培养基分为固体培养基、半固体培养基和液体培养基，微生物培养基则是指的，含有不同成分的用以支持微生物生长的液体或固体。每种培养基根据所培养的微生物种类不同、培养目的不同，添加不同的成分。但全都应含有基本的水、碳源、氮源和盐类。一般碳源的主要形式是糖类，常见的如葡萄糖、蔗糖等；氮源则是含有NH4+或NO3-的各种盐类，盐类同时还提供微生物生长必需的元素，如磷、硫、镁、铁等等。含有相同成分的固体培养基和液体培养基的区别，只是添加了琼脂，以维持胶状的固体培养基形态。
       培养基还可分为合成培养基、半合成培养基和复合培养基，合成培养基指的是包含的所有成分为已知的化合物的培养基，复合培养基则是指的包含有酵母或植物或动物提取物的不确定成分的培养基。而实验室中最常用的，则是既包含已知成分又包含未知成分的半合成培养基。